English

Understanding House Plants

To care for plants in an understanding way, it helps to know a little bit about how they work. You’ve probably heard the word photosynthesis. Photosynthesis is the way a plant converts the energy in light into chemical energy—that is, into carbohydrates or sugars. When a photon strikes the chlorophyll that gives plant leaves their green color, it powers a reaction between carbon dioxide in the atmosphere and water in the leaf that produces oxygen and carbohydrates. The oxygen is released back into the atmosphere, which is great for animals (like us) that breathe oxygen, and the carbohydrates are used for plant growth. This is the cycle of life for a plant.

Plants, then, are light-eating beings. More than water or fertilizer, a plant’s basic food is light. Without the energy from light, a plant starves. In the absence of light that can turn water into life-sustaining carbohydrates, any water that the plant draws up from the soil into its leaves just accumulates in the leaf cells until they burst or drown. And without building blocks of carbohydrates, the plant stops growing. We’ve all seen a starving plant, off in a corner with no light, its leaves turning brown.

Fortunately, what makes growing plants indoors possible is that different families of plants have different levels of appetite for light. Many tropical foliage plants, in particular, which evolved to live under trees that filter intense sunlight, can thrive without direct sun; they just need some light—the kind we call “bright indirect light”—to be at their best. This is why so many of our most treasured house plants come originally from the tropics. Their light needs are relatively modest, and, coming from a climate where the temperature varies through a narrow range, they can tolerate the temperatures in our homes. But deprive them of enough light, and you’re starving them.

Để chăm sóc cây cối một cách hiểu biết, cần biết một chút về cách chúng hoạt động. Bạn có thể đã nghe đến từ quang hợp. Quang hợp là cách thực vật chuyển đổi năng lượng trong ánh sáng thành năng lượng hóa học – nghĩa là thành carbohydrate hoặc đường. Khi một photon chiếu vào chất diệp lục làm cho lá cây có màu xanh lục, nó tạo ra phản ứng giữa carbon dioxide trong khí quyển và nước trong lá tạo ra oxy và carbohydrate. Oxy được giải phóng trở lại bầu khí quyển, điều này rất tốt cho động vật (như chúng ta) hít thở oxy và carbohydrate được sử dụng cho sự phát triển của thực vật. Đây là vòng đời của một loại cây.

Thực vật, sau đó, là những sinh vật hấp thụ ánh sáng. Ngoài nước hoặc phân bón, thức ăn cơ bản của cây trồng là ánh sáng. Không có năng lượng từ ánh sáng, cây sẽ chết đói. Trong trường hợp không có ánh sáng có thể biến nước thành carbohydrat duy trì sự sống, bất kỳ lượng nước nào mà cây hút từ đất vào lá của nó chỉ tích tụ trong các tế bào lá cho đến khi chúng vỡ ra hoặc chết đuối. Và nếu không xây dựng các khối carbohydrat, cây sẽ ngừng phát triển. Tất cả chúng ta đều đã nhìn thấy một cái cây chết đói, nằm trong một góc không có ánh sáng, lá của nó chuyển sang màu nâu.

May mắn thay, điều làm cho việc trồng cây trong nhà trở nên khả thi là các họ thực vật khác nhau có mức độ ưa ánh sáng khác nhau. Đặc biệt, nhiều loài thực vật tán lá nhiệt đới đã tiến hóa để sống dưới những tán cây lọc ánh sáng mặt trời gay gắt, có thể phát triển mà không cần ánh nắng trực tiếp; chúng chỉ cần một ít ánh sáng—loại mà chúng tôi gọi là “ánh sáng gián tiếp chói chang” – để đạt trạng thái tốt nhất. Đây là lý do tại sao rất nhiều loại cây trồng trong nhà quý giá nhất của chúng tôi có nguồn gốc từ vùng nhiệt đới. Nhu cầu ánh sáng của chúng tương đối khiêm tốn, và đến từ vùng khí hậu có nhiệt độ thay đổi trong một phạm vi hẹp, chúng có thể chịu được nhiệt độ trong nhà của chúng ta. Nhưng không cho chúng đủ ánh sáng, và bạn đang bỏ đói chúng.